｢…貴女は

｢…貴女は。変わり者だと、言われたことは、ありませんか？どうかしてますよ…｣

沖田の声は泣いていた。寒さだけじゃなく涙に濡れ、震えた声色が桜司郎の鼓膜を震わす。

｢変わり者…。trust company hong kong それで結構です。沖田先生のつらい時に、傍に居られるのなら…変わり者でも何でも構いません｣

吐く息が白く視界を染めた。桜司郎の声に、沖田は顔を上げる。

青白い顔に、目元と頬だけを赤くしていた。

｢どうして貴女は…こういう時に限って私の傍にいるのでしょう…。どうして私の心が揺らいでいる時に限って、私の欲する言葉をかけてくれるのでしょうか｣

｢沖田先生…｣

｢そんな、そんな風に…切なく呼ばないで下さい。甘えたくなってしまう…ッ｣

沖田の頬に涙が幾筋も伝った。もう彼の精神は限界だったのだろう。

大好きな山南の死を抱えるには一人では重すぎたのだ。

稀代の天才剣士と呼ばれた沖田も人の子なのだ。まるで迷い子のようなその表情に、桜司郎は胸が締め付けられるような感覚と共に顔を歪める。

｢…こんな時くらい甘えて下さい、沖田先生。辛かった、ですね。良く御役目を全うされましたね｣

桜司郎はそう言うと、おずおずと沖田の首の後ろと背中に手を回し自身に引き寄せた。抵抗はない。

桜司郎に下心は一切無く、目の前の儚く泣く人を抱き締めたいと思ったのだ。

ふわりと猫のような柔らかい髪を撫で、冷えきった身体を温めるように背を摩る。

他に慰めの言葉は持ち合わせていなかった。

ただ寄り添うことしか出来ないが、きっとそれでもいいのだろう。

この悲しみは時間しか和らげてくれないのだから。そして沖田に傘を傾けると、彼の身体に積もった雪を手で払い除けた。

まるで山南の命を奪った自身への戒めと言わんばかりに、沖田はそこから動こうとしない。

このままでは沖田までも死んでしまうと桜司郎は泣きたくなった。

｢沖田先生…、嫌だったらもう一度言ってください｣

桜司郎は横に座ると、沖田が口を開くまで黙っていようと決意をする。そして自身の羽織を脱ぐと、沖田の肩に掛けた。

だが、沖田は拒絶する様子は無い。桜司郎はそれに安堵した。

空を見上げれば、灰色の雲が全体を覆い、白く儚い雪が淡々と降り注ぐ。降り止む様子は無かった。

──どれだけの時が経っただろうか。

その間、桜司郎は寒いとも言わず、歯を鳴らすこともせずに横に居続けた。

やがて根負けした様に、顔を伏せたまま沖田が口を開く。一方で、土方は自室へ戻ると力無く座り込んだ。

散々隊士に切腹を命じて来たというのに、身内の死だけ殊更に悲しむというのは都合が良すぎるのだろう。

だが、あそこまで潔く見事な最期は見た事がなかった。土方は片手で顔を覆い、歯を食い縛る。

｢歳……入っても良いか｣

そこへ障子の向こうから近藤の声が聞こえた。何時もの覇気は失われている。

弱さを見せたく無かったが、言いたいこともあった土方は受け入れることにした。

｢ああ…。入れよ｣

その返事と共に、障子が開いては近藤が入ってくる。その目には大粒の涙が浮かんでおり、土方はギョッとして近藤を見た。

｢歳……。俺ァ、俺ァ……ッ｣

そう言いながら、土方の横に座ると腕の袖に手を当てて近藤は泣き出す。

土方自身も泣きそうになっていたが、近藤がそれ以上に泣くものだから思わず涙が引っ込んだ。

苦笑いを浮かべ、胡座を掻き直す。

｢……山南はな、隊を守るために腹を詰めたんだ。総長が局中法度で裁かれりゃあ、後はもう誰も破ることは出来ねえと｣

お前と伊東がやっちまったことを山南が尻拭いしたんだ、と言いたかったがその言葉だけは飲み込んだ。