『──助、平助。大丈夫ですか？』

　優しげな声に揺り起こされ、藤堂は目を開けた。そこに広がるのは、決して広く無ければ綺麗でもない道場だった。そして大好きな山南が心配そうに自身を覗き込んでいる。

『山南さん……。俺、一体…………？痛ッ、』

　途端にズキズキと肩が痛み出し、眉を寄せた。

『永倉君に一本取られた後、突然倒れたんです。全く、あの人は加減というものを知らぬから……。覚えていないのですか？』

『うーん、そうだっけ…………』

　そこへ戸が開き、尻端折りに石田散薬の旗を掲げた行商姿の土方が顔を見せる。藤堂と目が合うなり、呆れたような表情を浮かべた。

『何だよ、またやられたのかえ。激光生髮帽ほら、石田散薬飲みな。丁度今日は花見だろう？酒も用意されてンだろうし、それちょっくら拝借して飲めばイイぜ』

『ゲ……。石田散薬不味いんだよね……』

『良薬口に苦しって言え。お………、勝っちゃん！今日だったよなァ、花見ってェのは』

　土方は道場の真ん中にいる近藤へ手を振る。

『お、歳か。そうだ、中庭の桜が満開でな。無論お前も参加して行くだろう？今、おツネが飯を用意しているんだ』

『応よ！祭りに喧嘩は江戸っ子の魂だからなァ！ほら、俺からの差し入れ』

　行商箱から大きな包みを取り出し、前へ突き出せば、ほんのりと甘い匂いがした。

『土方さん、それってもしかして団──』

『わぁ、お団子ですかッ！しかも仲本屋！嬉しいなァ、私ここの好きなんですよ』

　藤堂の言葉を遮り、何処からか沖田がやってくる。瞳を輝かせて喜ぶ姿を見ていると、これが自分より歳上の天才剣士とはまるで思えなかった。

『おーい！もう準備出来たってよォ。……いつまでそこに転がってンだ？平助。早くしねえと全部食われるぞ』

　そこへ永倉がひょっこりと顔を出す。

『…………行くよ、行きますよー。ちえ、起こしてくれたって良いのに』

　誰がこうしたんだと思いつつ、藤堂は起き上がると山南と共に中庭へ移動した。

　そこには一本の立派な桜の樹があり、零れ落ちそうなほどの大輪の花を咲かせている。

　藤堂はそれを見上げ、その下で立ち竦んだ。

　やがて皆が集まりだし、宴が始まる。原田は切腹の古傷で腹踊りをして見せ、皆でそれを囃し立てていた。

　それを遠巻きに見ていると、山南が隣へやってくる。

『…………平助、どうしましたか』

『いや……、何だか幸せだなって。俺は本当にココが好きなんだと思っちゃって……へへ……』

『ええ。やはり何やかんや言っても、此処は居心地が良いですからね。』

『守りたかったって…………？山南さん、何を言ってんの』

　その問いに山南は淡く笑む。

　柔らかな風が慈しむように頬を撫でた。

『…………私は此処でから。』

『何を、待っ───』｢──おい。おいッ！平助、逝くなッ！｣

　乱暴なまでに身体を揺すられ、藤堂は重い目蓋を開ける。すると、露骨に永倉と原田はホッと息を吐いた。

　だが血の気の失せた顔には、既に死相が現われている。焦点は既に合っておらず、青白くなった唇をそっと開いた。

｢…………さくら、｣

──そうだ、俺はもう一度ああしたかったんだ。泰平の世になったら、大好きな試衛館で皆とまた笑って花見をしたかった。そこに伊東先生や坂本先生も呼んで、"ここは良いところだ"と言われたかった。

｢桜……？桜って言ったのか？｣

　鼻を啜りながら原田は問い掛ける。

　その返事と言わんばかりに、藤堂の虚ろな目からは血に混じった涙が一筋伝った。